Zittend op de vloer van de woonkamer leer ik yomaris maken - een traditionele Nepalese dessert specifiek voor de Newar-gemeenschap in Nepal. Ik bezoek Panauti, een afgelegen stad net ten zuidoosten van Kathmandu. Mijn lerares is een ervaren kokkin en ook de grootmoeder van de familie waar ik verblijf. Ze lacht op een vriendelijke manier om mijn iets scheve desserts en beweegt met vaardigheid en snelheid om ze aan te passen. Verbondenheid met de familie tijdens het koken is een hartverwarmend en memorabel onderdeel van mijn reis naar Nepal - maar het is ook een deel van een veel groter geheel: een waarin reizen als een kracht fungeert om de genderkloof te dichten.
In Nepal spelen vrouwen vaak een achter-de-schermen rol in de samenleving. Echtgenoten - de traditionele kostwinners van het gezin - gaan werken (voornamelijk in de landbouw), terwijl vrouwen thuisblijven om voor hun gezinnen te zorgen, als verzorgers, schoonmakers en ambachtsvrouwen voor alle behoeften van het gezin. Door deze rollen worden de stemmen van vrouwen vaak genegeerd als het gaat om hoeveel invloed ze hebben op maatschappelijke kwesties. Vooral in meer landelijke gemeenschappen hebben vrouwen nog grotere problemen - of het nu gaat om vooroordelen, gebrek aan onderwijs of gendergerelateerd geweld.
Maar er is hoop, en die komt in de vorm van iets zo eenvoudigs als de keuze van een reiziger voor accommodatie. Onder de paraplu van Royal Mountain Travel, een lokaal gerund toerismebedrijf, is er een programma genaamd CommunityHomestay - een netwerk van door families gerunde homestays door heel Nepal. Het programma wordt voornamelijk door vrouwen geleid en is een prachtig voorbeeld van hoe toerisme kan empoweren. Door vrouwen het platform en de middelen te bieden om homestay-programma's in hun gemeenschappen op te zetten en te beheren, zijn ze plotseling in staat om zichzelf financieel te ondersteunen - wat hen het vertrouwen geeft om gelijke rechten op te eisen.
Het CommunityHomestay-programma is bloeiend, deels dankzij de toenemende populariteit van lokaal leven tijdens het reizen in het buitenland. Reizigers hebben de kans om deel te nemen aan een meeslepende ervaring in Nepal en direct contact te maken met de lokale bevolking voor een beter begrip van de gemeenschappen die ze bezoeken. In plaats van een glanzende, hotelgerichte ervaring van een bestemming, hebben reizigers de kans om een glimp op te vangen van wat het is om in Nepal te leven door te verblijven in het huis van een local, de gemeenschap te verkennen met hun gastheer en meer te leren over de intricaties van het Nepalese leven. Het programma biedt een win/win-kans - een waarin reizigers een dieper begrip van het lokale leven krijgen door een unieke en memorabele reiservaring, en locals worden empowered door iets zo universeel aantrekkelijks als reizen.
Studies tonen aan dat investeren in vrouwen een investering in de hele gemeenschap is, en CommunityHomestay is daar geen uitzondering op. De deelnemers aan de gemeenschap legden me uit dat ze meer vertrouwen hebben in het uiten van hun mening, het kiezen van hoe geld wordt besteed en meer. En er is ook een ripple-effect - leden zijn trotser op hun gemeenschappen, wat wordt getoond door voorbeelden zoals schonere straten en de hernieuwde interesse van veel locals in hun cultuur en wat het uniek maakt.
Royal Mountain Travel heeft een grondige en doordachte aanpak gekozen voor het opbouwen van het CommunityHomestay-programma om ervoor te zorgen dat reizigers buitengewone ervaringen hebben. Te beginnen met een toerismetraining voor de lokale deelnemers en toekomstige ondernemers, inclusief Engelse lessen en bezoeken aan Kathmandu om in een hotel te verblijven (om een firsthand begrip te krijgen van hoe gasten worden behandeld), biedt Royal Mountain Travel een platform dat vrouwen empoweret en hen voorbereidt op succes. Duurzaamheid is geïntegreerd in elk onderdeel van het programma, en het team streeft ernaar ervoor te zorgen dat lokale toerismedollars de economie, cultuur en het milieu van gemeenschappen in heel Nepal ondersteunen.
Zodra ze zijn aangesloten als leden van CommunityHomestay, krijgen de vrouwelijke ondernemers het netwerk en de markt om economische kansen vanuit hun eigen huizen op te bouwen. Wanneer een reiziger de homestay bezoekt, kunnen ze firsthand zien hoe het is om in Nepal te leven, hoe je lokale gerechten kookt, de technieken achter ambachtelijke producten en meer. En terwijl Nepal vooral bekend staat als een toeristische bestemming voor reiservaringen zoals trekking, biedt CommunityHomestay een avontuur buiten de gebaande paden om landelijke gebieden van het land te bezoeken - een ander onderdeel dat helpt om geld te kanaliseren naar een gemeenschap die normaal gesproken niet zou profiteren van toerismedollars.
Terwijl ik met mijn gastgezin zit te genieten van mijn zelfgemaakte maaltijd in Panauti, kan ik niet anders dan glimlachen. Het is een prachtige zaak wanneer iets zo eenvoudigs als samen brood breken met nieuwe vrienden kan helpen om onze wereld te verbeteren.