Een bestemming vinden waar je 7 tot 12 dagen naartoe kunt reizen en die natuur, stranden en duurzaamheid (met een budget!) combineert, is een uitdaging. Wanneer je maar een paar weken vakantie van je werk hebt en alles wilt zien, lijken er niet veel opties te zijn. Een bezoek aan Sri Lanka in september was een van mijn favoriete vakanties tot nu toe, vol met diverse cultuur, wilde dieren, landschappen en sociale impact. En dat op een betaalbare manier.
Het blijkt dat nu de beste tijd is om naar Sri Lanka te gaan. Na het einde van de burgeroorlog in 2009 investeerden de lokale bewoners zwaar in de horeca en toerisme. Hoewel toerisme tijdens de burgeroorlog nog steeds aanwezig was, markeerde het einde een spannende stijging van economische empowerment. Helaas heeft de concurrentie van eilanden zoals de Malediven en Bali het toerisme naar het eiland veel meer vertraagd dan verwacht.
Ik ben blij te kunnen delen dat Sri Lanka je zeker een ervaring zal bieden die mainstream reizen door Azië niet kan. Dit omvat intieme ervaringen met levendige gemeenschappen, accommodatie die om mensen en de planeet geeft, en activiteiten die zich richten op het opbouwen van herinneringen en het beïnvloeden van de gemeenschap. Bovendien is het gemakkelijk om je over het eiland te verplaatsen met treinen en bussen - super veilig en toegankelijk.
Er is zoveel te delen over deze ongelooflijke bestemming, maar voor nu zijn hier mijn “OMG JE MOET DIT DOEN” tips voor je volgende reis naar Sri Lanka.
De Kokosnootplantage van Kandy
Ongeveer 30 minuten buiten Kandy, in het stadje Digana, vind je de perfecte ontsnapping aan de stad: Polwaththa Ecolodge. Dit prachtige en rustieke pand ligt in een jungle-oase, recht omhoog een hilarische helling van 90 graden vanuit de stad. Toen ik aankwam, was de zon net ondergegaan en stond er een zaklamp op me te wachten zodat ik het vredige terrein kon verkennen. Ik voelde me alsof ik was getransporteerd door een magische tuk tuk die op de een of andere manier een gekke stad in een stille toevluchtsoord veranderde.
Polwaththa, wat kokosnootplantage betekent, werd in 1970 gekocht door de familie van Nihal zonder toegang tot water, wegen of elektriciteit. De familie wilde deze ongelooflijke stuk grond graag goed doen en begon specerijen, kruiden, fruit en kokosnootbomen te planten. Helaas profiteerde alleen de wilde dieren ervan, en apen maakten het kapot. Na kennis te hebben gemaakt met een Nederlands reisbedrijf, zag Nihal de potentie van het pand om een ongelooflijke plek voor ecotoerisme te worden en ging ervoor. In 2009 lanceerden ze hun 10 lodges en 2 homestays.
Het pand is precies zoals Nihal het beschrijft, een mix van “comfort, onderdompeling en privacy.” De lodges zijn eenvoudig maar prachtig. Hun balkons kijken uit op het aangrenzende sprankelende meer en zijn volledig omringd door nieuw geplante bomen en kruiden. Lodges zijn ruim en hebben badkamers, comfortabele bedden en ruimte om je in te richten en je thuis te voelen. Nihal en zijn familie zorgen ervoor dat het pand echt aanvoelt als een thuis weg van huis.
Hun chef-kookteam serveert ongelooflijke Sri Lankaanse gerechten voor ontbijt, lunch en diner, en biedt 's ochtends biologische “wilde” koffie aan die ter plaatse wordt verbouwd. Ik vond het geweldig om op de restaurantveranda in een hangmat te zitten, te lezen en grappen te maken met Nihal’s ongelooflijk vriendelijke en grappige team.
Polwaththa steekt ook veel liefde in hun werk met de gemeenschap. Ze bieden workshops voor vaardigheidsontwikkeling aan om huisvrouwen te empoweren met het leren van nieuwe vaardigheden en toegang te krijgen tot economische kansen. Ze verkopen hennep- en milieuvriendelijke producten die door deze lieve vrouwen in hun winkel ter plaatse zijn gemaakt, waarbij 100% van de winst teruggaat naar de makers. Het team pakt ook de massale ontbossing aan die in het land plaatsvindt door proactief nieuwe bomen, ayurvedische planten, fruit en kruiden te planten om het land weelderig te houden en goedheid te bieden aan de gemeenschap.
Koken met een Doel
Mijn absolute favoriete ochtend in Sri Lanka was het doorbrengen van tijd met de dames van Shtree Cafe in Kandy. Sthree is een markt waar handgemaakte, milieuvriendelijke producten worden verkocht die zijn gemaakt door lokale vrouwelijke ondernemers en leden van de gemeenschap met een handicap. De markt wordt beheerd door het Women’s Development Centre, dat crisisinterventieprogramma's, gemeenschapsrehabilitatie en beroepsopleiding biedt. De winkel heeft een café dat wordt bemand door lokale vrouwen die absoluut heerlijke en traditionele Sri Lankaanse gerechten koken. Doe mee voor ontbijt, lunch en high tea, of probeer je hand in hun nieuw gelanceerde, praktische Sri Lankaanse kookles.
Mijn les werd geleid door Chef Nirmala, een middelbare, alleenstaande vrouw die zichzelf ondersteunt door te werken bij Sthree. Tussen haar en Thilini, de café-manager, en een paar behulpzame handen onderweg, kon ik niet om een meer lonende (en heerlijke!) ervaring vragen.
We begonnen de les met het raspen van kokosnoot die we gebruikten om drie verschillende batches kokosmelk te maken. De eerste batch gebruikten we in ons cassavagerecht, de tweede voor onze linzen en de derde voor onze sperziebonen. De overgebleven schilfers werden gebruikt om ons roti-deeg te vullen met goedheid. In tegenstelling tot de meeste kooklessen was ik echt heel betrokken bij het proces, en hielp ik met snijden, kruiden en bakken van alles. Het was zo inspirerend om hun verhalen te horen, hun liefde voor de gemeenschap en de goedheid die ze hopen te brengen aan meer lokale vrouwen. Ik voelde me vereerd om deel uit te maken van de Sthree-reis, zelfs maar voor een paar uur.
Aan tafel zitten om eindelijk de heerlijke maaltijd te eten die we hadden bereid, was als springen in een koel meer na een hete middag. De smaken, aroma's en versheid van de groenten (die ze die ochtend op de markt hadden gekocht) waren om je vingers bij af te likken. Zelfs met een volle buik ging ik voor een tweede ronde. Ik liep het af door door de winkel te slenteren. Ik verliet de plek vol met heerlijk eten, inspiratie en een tas vol nieuwe keukenhulpmiddelen gemaakt van kokosafval.
Gal Oya National Park
Als een liefhebber van de jungle stond Gal Oya National Park al een tijdje op mijn verlanglijstje. Ik kon niet wachten om te ontkoppelen en te luisteren naar de levendige, zoemende natuur van het park. Langs een verborgen pad, ongeveer 30 minuten buiten het stadje Bibile, arriveerde ik bij Gal Oya Lodge. Ik werd met een zaklamp naar een gloeiende lodge met een dak van Guinea gras geleid waar gasten aan het dineren waren. Toen ik naar binnen stapte, kwam er een bouncy grote hond me begroeten, terwijl ik hem achterna zat, en zo onthulde ik een groot zwembad dat door een zacht licht werd verlicht. Het blauw van het water bracht me in een trance terwijl de koele nachtlucht mist van het stille oppervlak optilde. In de ochtend zou de zon het uitzicht vanaf het zwembad onthullen, dat je ogen richtte op een mooi wandelpunt genaamd Monkey Mountain, dat je een volledig uitzicht op het nationale park en daarbuiten gaf.
De bouw van de lodge werd in 2014 voltooid en was sterk beïnvloed door architect John Balmond en de drie oprichters van de lodge met Sri Lankaanse, Tibetaanse, Zwitserse, Engelse en Nepalese afkomst. De details van Gal Oya Lodge zijn ongeëvenaard in vergelijking met andere luxe accommodaties. Mijn favoriete detail zijn de prachtige, antiek uitziende wastafels die zijn gemaakt van traditionele Nepalese koperen kommen.
Het vergroenen van de lodge omvat het filteren van grijs water door zand en kiezels om hun planten levendig te houden, en het huisvesten van composteerbare septische tanks. Voedselafval wordt gevoerd aan de lokale eenden- en varkensboerderij, maar ik weet zeker dat afval uiterst zeldzaam is, aangezien het onmogelijk is om enige restjes op je bord achter te laten. Hun chef-kookteam is goddelijk en ik was elke maaltijd (vooral als die vergezeld werd door wijn en lokaal Lion-bier!) in vervoering.
Ik begon mijn eerste ochtend om 5 uur voor een safari in het park. Let op dat 5 uur 's ochtends niet zo slecht is als je wordt verwelkomd met verse koffie en koekjes in de hoofd lodge. Ik werd vergezeld door Constantine, een Duitse wetenschapper die ter plaatse verbleef in het onderzoekscentrum dat de lodge huisvest. Het werd gebouwd door Tim, een van de oprichters, ter nagedachtenis aan zijn vader. Het centrum wordt gefinancierd door een Britse organisatie en biedt gratis accommodatie, kantoorruimte en apparatuur aan wetenschappers die geïnteresseerd zijn in het bestuderen van de flora en antropologie van het park, die tijdens de oorlog zwaar beschadigd waren. Ik had het geluk dat Constantine bij me was tijdens mijn safari, en hij deelde zijn ongelooflijke kennis over de reptielen en endemische vogels die aanwezig waren tijdens onze ochtend safari.
Asanga, onze gids, was ook als een wandelende database van wilde dieren en de liefste, meest behulpzame gids die ik ooit heb gehad. Alle lodge-tours worden geleid door leden van de lokale Veddha inheemse gemeenschap, waartoe Asanga behoort. De kennis die zij hebben om te delen over de ecologische samenstelling van het gebied en de aanwezige wilde dieren is ongelooflijk. Ze kunnen een reptiel van 10 voet afstand bekijken en je precies vertellen wat voor soort soort het is, en waar je ze het meest waarschijnlijk kunt vinden. Het was zo mooi om hun kennis op te nemen en het park door hun ogen te zien.
Het hoogtepunt van de ochtend was het eten van een picknickontbijt van yoghurt, muesli en fruit bovenop rotsen in de rivierbedding die door het park stroomt. Terwijl ik mijn kom met gemengde goedheid opschepte, keek ik toe hoe apen in de bomen speelden, terwijl mijn voeten in het koele water stonden. Hoewel ik geen olifanten tijdens de safari zag, zag ik ze vaak de wegen oversteken waar ik ook ging.
De terugrit naar Colombo om mijn weg naar huis naar India te maken, was een avontuur in een bus met een kapotte band. Het verorberen van verse mango en gefrituurde linzenkoekjes maakte het zeker een stuk aangenamer. Ik had het hele land doorkruist en weer terug in 12 dagen, en kon niet geloven hoeveel goedheid er over het eiland werd verspreid om mensen en de planeet te empoweren. Ik kan me gewoon niet voorstellen waarom iemand ervoor zou kiezen om een week of twee op een strand te liggen om te ontsnappen aan de 9-5. Er is zoveel meer schoonheid om in je op te nemen en herinneringen om mee naar huis te nemen van een bestemming zoals Sri Lanka.